Instrumento basado en la técnica de reflectometría en el dominio de tiempo útil para la detección de mezclas de AOVEs con aceites de oliva desodorizados suavemente
La reflectometría en el dominio de tiempo es una técnica muy conocida que se utiliza en varios campos: comprobación de discontinuidades en líneas eléctricas, determinación de la humedad del suelo, caracterización dieléctrica de materiales alimentarios y no alimentarios. Esta técnica se basa en la respuesta de la materia a un paso electromagnético según el tiempo que tarda en atravesar y reflejarse, y cambia su forma en función de la composición químico-física y estructural del material. Cuanto más pequeña sea la muestra, más rápido debe ser el paso electromagnético.
Los aceites de oliva virgen extra (AOVEs) y los aceites de oliva desodorizados (AODs) son químicamente diferentes: por ejemplo, tienen un contenido diferente de ésteres etílicos de los ácidos grasos (EEAGs). Las técnicas analíticas convencionales para determinar los EEAGs son complejas, requieren mucho tiempo y necesitan reactivos. En el contexto del proyecto, se consideró la posibilidad de determinar el contenido de EEAGs y discriminar entre mezclas de AOVEs y AODs mediante TDR. La instrumentación utilizada era capaz de generar y adquirir la en el dominio del tiempo solo con una subida del orden de unas decenas de picosegundos y, en consecuencia, se ha podido utilizar una sonda y así solo necesitar unos pocos ml de muestra.
La forma de las señales reflejadas se analizó mediante un análisis multivariante: utilizándo la Regresión de Mínimos Cuadrados Parciales (PLS, por su sigla en inglés) para construir modelos predictivos del contenido de EEAGs y se aplicó el Análisis Discriminante PLS (PLS-DA) para discriminar entre las mezclas. Los EEAGs se predijeron con una regresión caracterizada por un coeficiente de determinación (R2) de alrededor de 0,81 y con un error cuadrático medio (ECM) del orden de una decena de mg/kg. Las mezclas de AOVEs y AODs con un contenido de EEAGs superior o inferior a un límite seleccionado (35 mg/kg) se clasificaron correctamente.Aunque los resultados obtenidos deben ser corroborados con pruebas de confirmación teniendo en cuenta variables como la temperatura, que pueden influir en la precisión, la técnica parece prometedora, al menos para merezca ser probada.
En la actualidad, las mediciones de TDR, como las que aquí se realizan, requieren una instrumentación genérica, multifuncional y de alto coste (por ejemplo, un osciloscopio), y personal experto en mediciones electrónicas y análisis estadístico de datos; pensando en una difusión en el mercado de una instrumentación para las determinaciones de EEAGs, seguramente será necesario combinar dispositivos y automatizar los procedimientos de calibración y las funciones de análisis en una herramienta dedicada y no demasiado cara. La implantación y comercialización de un dispositivo de este tipo, de un coste cercano a los tres mil euros, podría resultar atractiva para las empresas que fabrican instrumentación analítica para pruebas de evaluación.